推动文明发展的连锁反应

多亏了催化转化器在他们的汽车上，大多数人都有一个概念，催化是什么。它指的是由于一种或多种其他化学物质的存在而发生或大大加快的化学反应。一个催化转化器例如，该公司使用钯、铑和铂将一氧化碳、一氧化氮和二氧化氮等污染物转化为水和二氧化碳。

超过90%在所有工业过程中，化学过程都依赖于催化作用。但对于生命系统来说，一个更重要的现象是自催化，在这种现象中，反应的化学产物之一会被催化本身同样反应的催化剂。你可以把它想象成一种特征，在适当的条件下，化学反应可以自我放大。

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这是一个非常强大的机制。生命本身依赖于自催化化学反应——在我们平静的外表下，我们是一团沸腾的自催化物质。值得注意的是，同样的概念，即一个系统产生一个因素，然后协同地扩大或改善系统，经常可以在人类创造的网络中看到。社交网络、交通网络、商业网络，尤其是通信网络都是如此。

在18世纪，英国修建了运河网这使得原材料、发电用煤的运输，以及成品进入港口成为可能。这反过来又导致了工厂的发明，为工业革命奠定了基础。当然，随之而来的工业活动的爆发对运河网络非常非常有利。在这里，工厂是催化剂，由运河网络系统产生，然后扩大和加强。

大约250年后，在美国，到了20世纪80年代。我们有各种电子通信网络(自催化系统)和一些早期的个人电脑(催化剂)。个人电脑还没有普及，但在1989年，互联网出现了这是第二代分组数据网络最初是为军方提供通信网络并在学术界共享稀缺的计算机资源。由于任何想要付费的客户都可以使用互联网，对网络带宽的需求激增，为万维网(一种覆盖在分组数据网络上的易于使用的信息网络)奠定了基础。最后，人们有了一个令人信服的理由去买电脑。

网络很快成为了一种商业工具，对它的需求进一步增长。最终，我们需要建立大型数据中心作为商业系统的后端。后来，一群人想出了一个绝妙的主意，除了提供数据中心的存储外，还为企业提供计算资源。因此，云计算诞生了。

在我们平静的外表下，我们是一团沸腾的自催化物质

多年后，云计算实现了深度神经网络所需的大规模训练。这种训练的计算需求现在是如此之大，它们正在推动的增长云计算网络，这些都是由世界范围内的网络提供低薪计件工人在发展中国家，谁给培训所需的数据贴上标签。他们利用网络来移动数据，并获得报酬。

我们在吗深度神经网络的最后阶段？或者，我们能否设法突破当今深度学习网络非常狭窄的能力，进入新的人工智能技术?如果我们这样做了，是否会出现新的网络，并与这种新形式的人工智能自动催化，无论它可能是什么?

一些研究人员、工程师和企业家可能正在透过眼前的迷雾，开始观察新的自催化过程将如何相互作用。他们中的一些人会创办非常成功的公司。我不知道这些公司会怎么做;如果有，我也会自己开一个。但我有几个想法。

新冠肺炎疫情加快了各种送货上门服务的普及步伐。我们已经到了一个临界点，现有的所有物流中心都没有足够的劳动力，尽管亚马逊和其他零售商正在努力实现在接到订单后几个小时内送货。

亚马逊和其他公司已经这样做了依靠机器人在这些履行中心提取和移动购买的货物，甚至包装货物以便运输。让这些机器人变得更智能、更有能力、更让人类工作人员感到愉快是一个巨大的动力。这些机器人可以成为更多物流中心的催化剂，甚至是更好的机器人。这种有能力的机器人将被用于制造业，因此它们可能会促使制造业回到技术先进的国家，几十年前制造业流失到劳动力成本较低的地区。

此外，自动化还可能发挥另一个重要作用。在我们的城市和郊区，最后一公里的配送部分需要更快、更自动化的解决方案。因此，我们可能还会看到实现更多目标所需的交通基础设施机器人车辆在这些地方。而这反过来又可以为自动驾驶乘用车的真正大规模部署铺平道路。

这将是一场规模宏大的革命。但并不比过去几个世纪里由自催化引发的其他事件更严重。

本文以“网络如何催化文明”为题发表在2022年5月的印刷版上。