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图片来源:Chris Gunn/NASA
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早在1990年，在严重的成本超支和延误之后，哈勃太空望远镜最终被航天飞机送入轨道。天文学家们很高兴，但几周后，兴奋变成了恐惧。哈勃望远镜没有达到预期的效果，简单地说，这是因为它2.4米的镜子是在太空中制造的错误的形状．
有一段时间，花在这个项目上的50亿美元似乎是一种巨大的浪费。随后，美国宇航局提出了一个计划:宇航员将通过添加形状恰到好处的小副镜来弥补哈勃扭曲的主镜缺陷。三年后，这一修复得以实施，哈勃探测天空中一些最微弱物体的任务得以挽救。
快进30年。今年晚些时候，詹姆斯·韦伯太空望远镜预定发射。与哈勃望远镜一样，韦伯望远镜项目也一直受到成本超支和延误的困扰。在世纪之交，代价是估计是10亿美元．但最终的法案可能是接近100亿美元．
与哈勃望远镜不同，韦伯望远镜不会围绕地球运行。相反，它将被送往地日L2拉格郎日点它与太阳的方向相反，距离地球约150万公里。这一点被笼罩在半黑暗之中，地球遮蔽了太阳的大部分。这样的定位有利于观测，但不利于太阳能发电。所以望远镜会绕L2转而不是自己在那里。
不利的一面是，望远镜距离太远，至少现在有任何航天器可用。“韦伯的危险在于，它将停在太空中的一个地方，如果出了问题，我们就无法返回，”他说Eric Chaisson他是哈佛大学的天体物理学家，哈勃望远镜服役时，他是约翰·霍普金斯太空望远镜科学研究所的高级科学家。“考虑到它的复杂性，很难相信有什么事情不会发生，尽管我们都可以像我一样，希望一切都能顺利进行。”
那为什么要把韦伯望远镜送到那么远的地方呢?
答案是，韦伯望远镜旨在收集大爆炸后不久形成的恒星和星系的图像。为了回顾那么久远的时间，望远镜必须观测到非常遥远的物体。当然，这些物体会非常微弱。更重要的是，它们发出的可见光会转换成红外线。
由于这个原因，望远镜的探测器对相对较长的红外波长很敏感。如果望远镜本身由于其热量在这些波长发出大量辐射，这些探测器就会失明。为了避免这种情况，望远镜将被放置在远离太阳的L2处，并被a遮蔽网球场大小的遮阳板由五层铝和硅涂层组成杜邦聚酰亚胺薄膜．这种屏蔽将使望远镜的镜子保持在40到50开尔文的低温，比哈勃的镜子要低得多，哈勃的镜子基本上保持在室温。
显然，韦伯望远镜要想成功，任务的一切都必须顺利进行。获得对这一结果的信心所花费的时间比参与该项目的任何人预想的都要长。2018年发生了一个特别令人不安的事件，当时对遮阳板进行了震动测试把螺丝钉弄松了．这一事件以及其他被认为是人为错误造成的问题动摇了立法者对主承包商诺斯罗普·格鲁曼公司的信心。政府召集了一个独立的审查委员会，报告揭示了项目管理的根本问题。
在在2018年的证词当时诺斯罗普·格鲁曼公司的首席执行官韦斯利·布什在众议院科学、空间和技术委员会的听证会上遭到了抨击，当时该委员会主席、众议员拉马尔·史密斯(R-Texas)问他诺斯罗普·格鲁曼公司是否会同意支付超过名义最终支出限额的8亿美元的意外支出。
布什自然表示反对。他还提出了一个自Sputnik以来一直被用来证明太空任务巨额支出合理性的论点:需要展示技术实力。布什说:“我们开展像韦布这样的项目，向世界证明我们能够发挥领导作用，这一点尤其重要。
在2018年彻底的重新评估中，发射被推迟到2021年3月。然后，大流行来袭，上下延误了工作。2020年7月，发射再次推迟到2021年10月31日。
诺斯罗普·格鲁曼公司是否真的能达到这一目标是每个人的猜测:该公司没有回应来自亚博真人yabo.at了解大流行如何影响项目时间表。但是，如果这个长达四分之一个世纪的巨大工程最终在今年进入太空，天文学家们无疑会兴高采烈。让我们只希望对太空望远镜的兴奋不会再次变成恐惧。
本文以“无人见过的地方”为题发表在2021年1月的印刷版上。
